Пролог
Полная луна заливала холодным сиянием притихший лес. Легкий ветерок шелестел листвой могучих дубов, бросая пятна света и тени на спины котов, торопливо спускавшихся по склонам оврага.

Вот из кустов вышел мускулистый, буровато-рыжий кот. Быстро оглядевшись, он со всех лап бросился через поляну и одним прыжком вскочил на вершину огромной серой скалы.

Трое других котов уже ждали его там. Красивая полосатая кошка почтительно склонила голову и вежливо промяукала:

— Добро пожаловать, Алозвезд. Добрая ли охота у Грозового племени?

— Спасибо, Лиственная Звезда, дичи у нас вдоволь, — ответил предводитель Грозового племени. — Как дела у Речных котов?

Лиственая Звезда уже открыла пасть, чтобы ответить, но ее нетерпеливо перебил здоровенный темно-серый кот. Он яростно царапнул длинными когтями по камню и грубо рявкнул:

— Пора открывать Совет! Довольно терять время на пустую болтовню!

— Но мы не можем начать, Быстрозвезд, — возразила четвертая кошка, чья бледно-серая шерсть морозно поблескивала под луной. — Не все еще в сборе.

Быстрозвезд раздраженно фыркнул и взмахнул хвостом.

— У племени Ветра есть дела поважнее, чем дожидаться никчемных котов, которые раз в луну не могут явиться вовремя!

— Глядите! — Алозвезд махнул хвостом в сторону холма. Черный кошачий силуэт четко вырисовывался на фоне луны. Несколько мгновений пришелец стоял неподвижно, а затем резко поднял хвост и ринулся в кусты. В тот же миг множество вновь прибывших котов потоком хлынули на поляну.

— Ну вот и Небесное племя! — радостно крикнула Рассветная Звезда.

— Как раз вовремя, — буркнул Быстрозвезд. — Эй, Тучезвезд! — окликнул он приближающегося кота. — Почему вы опоздали?

Предводитель Небесного племени оказался щуплым, мускулистым котом с красивой, гордо посаженной головой. Шерсть у него была светло-серая, с похожими на облака белыми пятнами. Не отвечая на вопрос Быстрозвезда, он молча вскочил на вершину скалы и присоединился к предводителям.

Тем временем все новые и новые коты появлялись на поляне. Вот показалась кучка смущенно жавшихся друг к другу оруженосцев, бросавших по сторонам восторженные и испуганные взгляды. За молодняком появились старейшины: эти еле волочили лапы, а один старик брел, привалившись к плечу молодого воина. Две кошки несли за шкирки своих котят, малыши постарше ковыляли следом за матерями. Оставшиеся воины, ощетинив загривки, плотным кольцом окружали слабейших членов своей стаи.

— Великое Звездное племя! — прошипел Быстрозвезд. — Эй, Тучезвезд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?

Тучезвезд твердо выдержал озадаченный взгляд предводителя и вскинул подбородок.

— Да. Я привел сюда все свое племя.

— Но зачем ты это сделал? — ахнула Лиственая Звезда.

— Потому что моему племени больше негде жить, — глухо ответил предводитель Небесного племени. — Двуногие захватили и разрушили нашу территорию.

— Что? — подался вперед Алозвезд. — Мои патрули докладывали о появлении на вашей территории Двуногих, и о реве ужасных чудищ, но не могли же эти твари занять всю вашу землю?!

— Выходит, смогли, — тихо ответил Тучезвезд. Глядя вдаль, он словно пытался разглядеть что-то за грядой облитых лунным светом кустов. — Они привели огромных чудищ, которые набросились на наши деревья и вырвали их из земли. Они убили или распугали всю нашу дичь. Теперь чудища окру¬жили наш лагерь и изготовились к нападению. У Небесного племени больше нет дома, — он с трудом оторвал взгляд от кустов, обернулся к четырем предводителям и глухо произнес: — Я привел сюда свое племя, чтобы просить помощи. Вы должны уступить нам часть своей территории.

Поляна под скалой взорвалась протестующим мявом. Небесное племя немедленно сбилось в кучу, выставив вперед самых сильных воинов, готовых в любой миг принять бой.

Первым опомнился Быстрозвезд.

— Но это неслыханно! Явиться сюда и требовать от нас поступиться частью своей исконной земли! Да мы сами еле кормимся, ясно тебе?

Алозвезд неловко переступил с лапы на лапу и задумчиво протянул:

— Сейчас-то дичи у нас много, но ведь за Зелеными Листьями наступит сезон Голых Деревьев... В суровую пору у Грозового племени каждая мышь на счету, и мы не можем делиться с чужаками.

— Племя Теней может сказать то же самое, — поднялась со Скалы Совета красавица Рассветная Звезда. В ее зеленых глазах, обращенных на Тучезвезда, горела мрачная решимость. — Мое племя самое большое в лесу, ясно? Нам нужен каждый коготь нашей земли, иначе нам не выжить.

Тучезвезд взглянул на последнюю оставшуюся предводительницу.

— Что скажешь ты, Лиственая Звезда?

— Я бы очень хотела помочь вам, — тихо ответила предводительница Речных котов. — Честное слово, поверь мне. Но в последнее время река сильно обмелела, и нам самим едва хватает рыбы, чтобы прокормиться. Кроме того, Небесные коты не умеют ловить рыбу!

— Точно! — обрадовался Быстрозвезд. — А по нашим пустошам могут бегать только воины Ветра! Небесные коты никогда не сумеют загнать кролика или поймать мышь в зарослях утесника. Нет, вы все равно не прижились бы на нашей земле. Да вам в жизни не приходилось спать под вересковыми кустами!

— Но что же нам тогда делать? — совсем тихо спросил Тучезвезд.

Мертвая тишина воцарилась на поляне, казалось, все коты разом затаили дыхание. И в этой звенящей тишине оглушительно прозвучал приговор Алозвезда:

— Уходить.

— Правильно! — с закипающим рычанием в голосе подхватил Быстрозвезд. — Уходите из этого леса и ищите себе другое место, да только подальше отсюда, чтобы не повадно было воровать нашу дичь!

Молодая серая кошка, до сих пор тихо сидевшая под Скалой Совета, вдруг вскочила и, запрокинув голову, посмотрела вверх.

— Быстрозвезд, опомнись! — крикнула она. — Я твоя целительница, и я не могу молчать. Звездное племя разгневается, когда узнает об изгнании Небесных котов. В лесу всегда было пять племен!

Быстрозвезд взглянул на целительницу сверху вниз.

— Не слишком ли много ты на себя берешь, Хохлатка, толкуя нам всем волю Звездного племени? Ты говоришь, предки-воители будут гневаться? Но посмотри — луна по-прежнему ярко сияет в небесах! Если Звездное племя недовольно, пусть пошлет тучу и погрузит Священную поляну во тьму!

Хохлатка не нашлась с ответом и опустила голову.

Тучезвезд продолжал смотреть на предводителей, словно никак не мог заставить себя поверить их словам.

— Пять племен живут в этом лесу с начала времен... Неужели для вас это совсем ничего не значит?

— Времена меняются, — махнул хвостом Алозвезд. — Кто знает, может быть, воля Звездного племени тоже изменилась? Всем известно, что предки-воители наградили каждое лесное племя особым даром, который позволяет нам жить и охотиться на своей собственной территории. Речные коты умеют плавать и ловить рыбу. Грозовое племя лучше всех выслеживает дичь в кустарнике и под деревьями. Воины ветра могут быстро бегать и жить в продуваемых всеми ветрами предгорьях. Вы же, Небесные воины, высоко прыгаете и легко лазаете по деревьям, которых так много на вашей земле. Разве это не означает, что вы не сможете жить ни на какой другой территории?

Вдруг из толпы котов выскочил тощий всклокоченный кот, который в два прыжка подскочил к подножию Скалы и пронзительно заорал:

— А с чего вы взяли, что в лесу всегда было пять племен? Деревьев-то на священной поляне всегда было четыре! Разве это не знак? Я так думаю, предки с самого начала хотели, чтобы у этой земли было четыре хозяина!

— Точно! — зашипела полосатая кошка, высовываясь из-за спины кричащего воина. — Небесное племя здесь лишнее! Надо прогнать их, да побыстрее.

В ответ на эти слова Небесные воины дружно ощетинили загривки и выпустили когти. В воздухе запахло дракой.

— Остановитесь! — прогремел Тучезвезд. — Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть. Сегодня ночью мы видели, чего стоит Воинский закон в этом лесу. Мы уходим. Отныне мы будем жить одни и полагаться только на самих себя!

Даже не обернувшись на предводителей, он молча спрыгнул со Скалы и начал прокладывать себе дорогу сквозь плотную толпу котов. Приблизившись к своему племени, Тучезвезд остановился перед красивой пестрой кошкой, у лап которой пищали двое новорожденных котят.

— Прости меня, Тучезвезд, — еле слышно прошептала красавица. — Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласиться приютить нас, мы останемся здесь.

Пустельга, целитель Грозового племени, решительно пробился сквозь толпу и, не обращая внимания на сердитое шипение Небесных котов, склонился над котятами.

— Грозовые коты с радостью встретят вас в своем лагере, — проурчал он.

— Ты уверен? — обернулся на него Тучезвезд. — Разве ты не слышал, что только что заявил ваш предводитель?

— Я думаю, что сегодня наш предводитель совершил очень серьезную ошибку, — не пряча глаз, ответил Пустельга. — Но он никогда не бросит на погибель беспомощных котят и их мать. Грозовое племя станет надежным домом для тебя и твоих детей, Летунья.

Пестрая кошка с благодарностью поклонилась целителю и подняла глаза на Тучезвезда.

— Значит, пришло время прощаться.

Предводитель небесных котов в ужасе зажмурил глаза.

— Что ты такое говоришь, Летунья! Я не могу расстаться с тобой! Я не в силах уйти от тебя и наших детей...

— Но ты должен, — еле слышно прошептала его подруга. — Ты нужен всему племени, а я... сейчас я больше всего нужна нашим котятам.

Тучезвезд уронил голову. Когда он снова поднял ее, в глазах его стояли слезы.

— Я буду ждать тебя, — он прижался щекой к щеке Летуньи и замер. — Я буду вечно ждать тебя... Пустельга позаботиться о тебе, доверься ему. Он попросит кого-нибудь из воинов отнести наших детей в свой лагерь. — Тучезвезд повернулся к целителю: — Заклинаю тебя, позаботься о Летунье и наших котятах.

— Будь спокоен, — торжественно пообещал старик.

Тучезвезд бросил последний взгляд на подругу, потом рывком отстранился от нее и взмахнул хвостом, собирая свое племя.

— За мной!

Не говоря ни слова, он направился к склону оврага, но возле самых кустов его настиг зычный голос Алозвезда:

— Да хранит вас Звездное племя!

Тучезвезд стремительно обернулся и вперил ледяной взгляд в кота, которого еще утром считал своим другом.

— Звездное племя может делать все, что ему заблагорассудится, — с ненавистью прошипел он. — Оно предало небесных котов. С сегодняшней ночи между мною и звездными предками все кончено, — заявил он, не обращая внимания на испуганный вздох, исторгшийся из глоток собравшихся воинов, в том числе и его собственных. — Звездное племя позволило Двуногим разрушить нашу территорию. Звездное племя позволило вам изгнать нас из леса: оно даже не послало тучу, чтобы закрыть лик луны и выразить свой гнев! Звездные предки говорили, что в лесу всегда было пять племен — но они лгали! Отныне Небесное племя не будет доверять звездам!

Он в последний раз взмахнул хвостом, развернулся и скрылся в кустах. Небесное племя в мрачном молчании последовало за своим предводителем.

Глава I
Огнезвезд обогнул орешник и остановился попробовать воздух. Луна уже почти округлилась и ярко озаряла ручей, бегущий вдоль границы с племенем Теней.

Огнезвезд насторожил уши, принюхиваясь к запаху соседей. Он не удержался и тихонько заурчал от удовольствия. Вот уже три сезона он возглавляет Грозовое племя, и за это время успел изучить на своей территории каждое дерево, каждый куст, каждую тропку, оставленную пробегавшей в траве мышью... После того как четыре лесных племени, объединившись, одержали победу над кровавыми котами, в лесу наступили мир и благоденствие, а очередной сезон Юных Листьев принес с собой множество дичи.

И все—таки Огнезвезд не мог полностью избавиться от тревоги. Он потряс головой и снова заставил себя сосредоточиться. Чуткие ноздри кота уловили запах мыши и только что пробежавшего кролика, горьковатый аромат травы и листьев, далекое смрадное дыхание Гремящей Тропы. Все это привычно и давно знакомо... Но в воздухе ясно чувствовалось что—то еще. Что—то, чего он никак не мог уловить.

Огнезвезд поднял голову и глубоко втянул воздух. В тот же миг заросли папоротника всколыхнулись, и чья—то темная тень вылетела из их глубин. Огнезвезд резко обернулся, но не успел он поднять лапу, как что—то тяжелое обрушилось ему на спину и прижало к земле.

Собрав все силы, кот перевернулся на спину и отчаянно замолотил задними лапами. Прямо над собой он увидел широкие плечи, тяжелую лобастую голову и круглые янтарные глаза...

Огнезвезд стиснул зубы и завертелся на месте, пытаясь вырваться. Кошачья лапа со свистом поднялась над его головой, и он невольно сжался, ожидая удара.

В следующий миг тяжесть, прижимавшая Огнезвезда к земле, исчезла, и полосатый кот с торжествующим воем спрыгнул в траву.

— Ага, попался! Ты ведь не знал, не знал, что я здесь! — пробасил Ежевичка, радостно прыгая вокруг своего наставника. — Ну, признайся, Огнезвезд! Ведь я застал тебя врасплох, правда?

Огнезвезд поднялся на лапы и стряхнул приставшие к бокам травинки и кусочки мха.

— Ну и тяжелый же ты, Ежевичка! Клянусь Звездным племенем, ты чуть не расплющил меня, как лягушку.

— Ага! — в восторге завопил оруженосец. — Здорово я все продумал, да? Будь ты лазутчиком племени Теней, я бы уже три раза порвал тебя в клочья!

— Это точно, — не смог сдержать улыбки Огнезвезд и ласково дотронулся кончиком хвоста до плеча оруженосца. — Ты стал настоящим воином, Ежевичка. Как тебе удалось так ловко замаскировать свой запах?

— А я извалялся в папоротниках, — с гордым видом заявил Ежевичка и вдруг с тревогой заглянул в глаза наставнику. — Я же все верно сделал, правда?

Огнезвезд на миг зажмурился. Неужели при взгляде на Ежевичку он всегда будет вспоминать широкие плечи и горящие янтарные глаза его отца — ужасного Звездоцапа, предавшего свое племя и переступившего через кровь бывших друзей ради своей безумной жажды власти?

— Огнезвезд? — робко позвал Ежевичка.

Огнезвезд тряхнул головой, сбрасывая с себя паутину прошлого.

— Да, Ежевичка, ты отлично справился с заданием. Из тебя выйдет прекрасный воитель. Завтра же мы проведем церемонию посвящения.

— Спасибо, Огнезвезд! — Янтарные глаза оруженосца горели, словно две луны, а короткий полосатый хвост победно торчал вверх.

Коты повернулись к лагерю Грозового племени, и оруженосец бросил последний взгляд на границу с племенем Теней.

— Как ты думаешь, Рыжинка тоже скоро закончит свои тренировки и станет воительницей? — спросил он.

Сестра Ежевики Рыжинка родилась в Грозовом племени, но это племя никогда не было для нее домом. Она была слишком чувствительна к недоверию котов племени, которые никак не могли забыть об ее близком родстве со Звездоцапом. Когда отец Рыжинки стал предводителем Теней, она покинула Грозовое племя, чтобы быть рядом с ним.

Огнезвезд всегда понимал, что потерял ее, и он знает, как Ежевичка скучает по сестре.

— Я не знаю, как там у них в племени Теней, — осторожно ответил предводитель. — Но Рыжинка стала ученицей вместе с тобой, и поэтому у нее тоже скоро должна быть церемония посвящения.

— Надеюсь, — вздохнул Ежевичка. — Я знаю, она будет великой воительницей.

— Вы оба будете великими, — уверил его Огнезвезд.

На обратном пути к лагерю Огнезвезду казалось, что в каждом тенистом дупле, за каждым кустом ежевики или папоротника таится блеск янтарных глаз. Что бы ни совершал Звездоцап, он гордился своими детьми. Его смерть была ужасна, ведь Бич своими острыми когтями вырвал у предводителя разом все девять жизней. А сейчас смотрит ли Звездоцап на них? Точно не из Звездного племени, ведь Огнезвезд ни разу не видел его в своих снах. Да и Пепелица, целительница Грозового племени, никогда не сообщала о встрече с ним во время бесед со Звездным племенем.

Может быть, для бессердечных котов, готовых использовать Воинский Закон ради собственного чрезмерного честолюбия, уготовлено другое место? Огнезвезд надеялся, что если и существует такая мрачная тропа, ему и его ученику никогда не придется пройтись по ней.

В траве, словно котенок, возбужденно скакал Ежевичка. Может быть, он все—таки избавился от страшного наследства отца?

Как только они спустились по склону оврага в лагерь, Ежевичка остановился и серьезно посмотрел на наставника:

— Я действительно хорошо прошел проверку? Теперь я могу...

— Стать воином? — догадался Огнезвезд. — Конечно. Завтра мы проведем церемонию.

Он почтительно склонил голову.

— Спасибо, Огнезвезд, — очень серьезно проговорил Ежевичка. — Клянусь, что я никогда не подведу тебя.

Он снова сверкнул глазами, высоко подпрыгнул в воздухе и со всех лап понесся обратно в лагерь. Огнезвезд проводил его взглядом и невольно улыбнулся. Он отлично помнил свое собственное волнение перед посвящением в воители. Тогда ему казалось, что на лапах у него выросли крылья, и он может без устали бежать через лес вечно.

— Иди спать! — крикнул он вслед оруженосцу. — Завтра ночью тебе придется нести стражу, так что отдохни как следует!

— Ты уверен, Огнезвезд?.. — робко спросил Ежевичка, проводя когтями по песку. — Но я могу сначала поймать тебе дичь.

— Нет, иди спать, — строго приказал предводитель. — Ты сейчас настолько возбужден, что не заметишь даже лакомящуюся тобой лису!

Ежевичка на бегу помахал хвостом и скрылся в кустах.

Огнезвезд еще немного постоял в тишине. Листья негромко перешептывались над его головой, еле слышно шуршала травой дичь.

Недавняя битва с Кровавым племенем до сих пор, словно тень, лежала над лесом. Еще совсем недавно каждый лесной кот испуганно вздрагивал при любом скрипе дерева. Все боялись приблизиться к Гремящей Тропе, чтобы случайно не наткнуться на выживших бродяг, жаждущих отмщения. Но постепенно страхи улеглись, хотя, что и говорить, не скоро забудутся страшные потери в недавней войне... Однако жизнь все—таки берет свое... Завтра появится новый воитель в племени, а оруженосцы Капелька, Чернушка и Медянка отлично тренируются уже три луны. Настанет время, и они тоже станут отличными воинами, иначе и быть не может, ведь их отцом был великий Буран.

Огнезвезд вспомнил своего первого глашатая, мудрого белоснежного Бурана, павшего в битве с Кровавым племенем. Славный кот погиб смертью героя, и Огнезвезд до сих пор продолжал оплакивать его смерть.

Он так глубоко погрузился в воспоминания, что не сразу услышал звук, которого никак не ожидал услышать. Это были шаги. Едва различимые шаги кота, осторожно ступающего по траве. Огнезвезд вскочил и огляделся по сторонам. Вокруг никого не было.

Но стоило ему опуститься на землю, как шаги раздались снова. На этот раз Огнезвезд обернулся так быстро, что успел заметить на склоне оврага бледный силуэт кота.

«Может быть, мне все это снится? Неужели это Буран покинул Звездное племя, чтобы поговорить со мной?»

Огнезвезд заметил, что незнакомец намного меньше Бурана, и шерсть у него не белая, а серая, с белыми пятнами. Он не отрываясь смотрел на Огнезвезда, словно хотел сказать ему что—то. Но откуда он взялся? Огнезвезд готов был поклясться, что никогда раньше не видел этого кота. Может быть, это бродяга? Или сбылись самые страшные ожидания лесных котов, и Кровавое племя, оправившись от поражения, вернулось, чтобы отомстить?

Не помня себя, Огнезвезд вскочил с земли и помчался к странному незнакомцу. Но стоило ему сорваться с места, как странный кот исчез, словно растаял в воздухе. Огнезвезд тщательно обыскал все камни и не обнаружил никаких следов, кроме едва различимого, незнакомого запаха.

Очень медленно он вернулся на прежнее место и затаился в траве. Каждая шерстинка на его шкуре стояла дыбом от напряжения. Огнезвезд прислушивался к малейшему шороху, но серый кот больше не появлялся.

Глава II
За всеми этими приключениями Огнезвезд не заметил, как небо над его головой затянуло тучами, и звезды утонули в черном брюхе ненастья. Тяжелые капли дождя застучали по камням, и вскоре на овраг обрушился ливень. Огнезвезд молнией сорвался с места, пронесся через папоротники и вылетел на поляну возле Скалы.

За пологом лишайников его ждала чистая и сухая пещера. Оруженосцы еще днем сменили его подстилку, навалив целую кучу сухого мха и папоротников. Огнезвезд стряхнул с шерсти капли дождя и с удовольствием свернулся в клубок, накрыв нос рыжим хвостом. Дождь уютно барабанил по земляной крыше пещеры, навевая сон...

Он проснулся от ледяного холода. Уютная подстилка исчезла, исчез и запах Грозового племени. Все вокруг тонуло в густом непроглядном тумане. Огнезвезд сделал шаг вперед и больно уколол лапу о сухую, колючую траву. Где он? Может быть, на пустоши племени Ветра? Но в глубине души Огнезвезд чувствовал, что никогда прежде не бывал в этом месте.

— Пестролистая! — закричал он сквозь туман. — Ты здесь? Ты принесла мне послание Звездного племени?

Но красивая черепаховая кошка, которая однажды была целительницей Грозового племени, не ответила.

Она часто посещала Огнезведа во снах, но сейчас предводитель не мог уловить ни следа ее сладкого запаха.

И тут до Огнезвезда донесся слабый, едва различимый звук. Он прислушался, и ледяной ужас сковал его лапы. Сомнений не было, это был плач. Где—то там, за туманом, горько плакали перепуганные, отчаявшиеся коты. Огнезвезд напружинил лапы, готовясь броситься на помощь, но вокруг не было ничего, кроме призрачных, полупрозрачных силуэтов. Он сделал шаг вперед — и странные фигуры растаяли в воздухе. Незнакомый кошачий запах ударил в ноздри, заполняя все вокруг.

— Кто вы? — закричал Огнезвезд. — Чего вы хотите?

Ответом ему был лишь горький, безутешный плач.

Огнезвезд испуганно подскочил и едва не закричал от страха, когда кто—то с силой толкнул его лапой в бок.

Золотистый солнечный свет струился из входа в пещеру, сияя на светлой шерстке его подруги, Песчаной Бури.

— Эй, ты в порядке? — спросила она. — Ты вертелся во сне, словно укушенный.

Огнезвезд со стоном сел. Мышцы болели, подушечки на лапах саднило, словно он и в самом деле всю ночь бегал по колючей траве пустошей.

— Все нормально, — пробормотал он. — Просто сон приснился...

— А я принесла тебе свежатинки с охоты, — улыбнулась Песчаная Буря, пододвигая лапкой еще теплую полевку.

— Спасибо!

Теплый запах свежей полевки заставил Огнезвезда окончательно проснуться. Он вдруг почувствовал зверский голод и в несколько жадных укусов покончил с угощением.

— Ну, как, полегчало? — проворчала Песчаная Буря, с любовью наблюдая, как он ест. — Будешь знать, как позволять молодым оруженосцам валять себя по земле!

Огнезвезд пощекотал ее хвостом за ухом. Судя по всему, известие о проделке Ежевички уже успело облететь лагерь. Что ж, так и должно быть, ведь сегодня оруженосцу предстоит стать воителем.

— Вообще—то меня еще рано отправлять в палатку к старейшинам, — засмеялся Огнезвезд. Страшный ночной сон почти растаял в лучах дня. — Патрули уже вернулись?

— Последний только что возвратился, — прозвучал у входа в пещеру знакомый бас. Глашатай Крутобок просунул внутрь серую морду внутрь и пошевелил усами. — Охотники поймали столько дичи, что Терновник взял с собой оруженосцев, чтобы донести добычу до лагеря. Позвать их?

— Нет, не торопись, я сейчас сам выйду, — ответил Огнезвезд и поманил друга хвостом. Все еще помня незнакомого кота в овраге, он осторожно спросил. — Послушай, ты в последнее время не замечал на нашей территории никаких следов бродяг?

Крутобок помотал головой.

— Никаких. Все тихо, все спокойно. — Он встревожено сощурил свои желтые глаза и внимательно посмотрел на Огнезвезда. — Тебя что—то беспокоит? Ты что—то заметил?

Огнезвезд смутился. У него никогда не было секретов от старого друга, но он не был уверен, что готов рассказать ему о своем странном сне и о сером коте, стоявшем ночью на склоне холма. Возможно, ему это просто почудилось и всему виной невеселые мысли о Буране и Звездоцапе... Стоит ли тревожить друга из—за глупых снов и нелепых видений?

— Все в порядке, — повторил он. — Прошлой ночью Ежевика показал себя настоящим воителем и сумел меня удивить. Представляешь, этот негодник набросился на меня возле границы с племенем Теней и свалил на землю! Я решил сегодня же посвятить его в воители, такому молодцу уже тесно в палатке оруженосцев.

Огнезвезд вышел из палатки и вскочил на Скалу. Ночной дождь прошел без следа, над поляной сияло голубое небо с белыми перьями облаков. Лужи ослепительно сверкали на солнце, а ежевичные заросли переливались радужными каплями.

Вот из папоротникового туннеля выбрался Терновник в сопровождении Сероуса и Сумрака, нагруженных свежей дичью. Следом за ними показались Белохвост с Медянкой.

Огнезвезд обвел глазами лагерь и зычно закричал:

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общий сбор!

Он приосанился, с гордостью глядя на свое племя. Вот трое оруженосцев наперегонки бросились к Скале, не переставая восторженно пищать о том, что не пройдет и луны, как они тоже станут воителями.

Вот старейшины неторопливо выбрались из—под поваленного дерева и степенно заковыляли в сторону поляны. Пепелица выскочила из папоротников, скрывавших палатку целительницы, и, прихрамывая, поспешила на зов предводителя.

Огнезвезд ласково взглянул на Яролику, неторопливо переваливавшуюся по поляне. Когда—то давно ее жестоко изувечили собаки, оставив шрамы на морде и лишив одного глаза. Но теперь округлившиеся бока Яролики говорили о скором рождении котят. Никогда еще пестрая кошечка не казалась Огнезвезду такой счастливой и красивой, как в последние дни. Белохвост со всех лап бросился к своей подруге, потерся носом о ее нос и важно повел к Скале.

Позади Яролики появилась Тростинка с двумя котятами, которые с восторженным визгом рванули к ближайшей луже.

— Копуша! Паучок! Немедленно вернитесь! — приказала им Тростинка.

Двое котят присели на краю лужи и бросали на мать испуганные взгляды, слегка шлепая по поверхности вытянутыми лапками. Склонив голову, Огнезвезд смотрел, как отец котят Дым приблизился к ним и что—то строго сказал, а затем сел возле Тростинки. Не прошло и мига, как крошечная лапка снова стукнула по луже.

— Паучок! — позвал Дым так, что Огнезвезд смог его услышать. — Что я тебе сказал?

Оба котенка взглянули на отца и удрали, высоко задрав тоненькие хвостики. Вскоре Копуша отыскал комок мокрого мха, лежащий на земле, и, подцепив его одной лапой, швырнул в брата. Паучок увернулся, мох пронесся над его головой и шлепнулся о Горностайку. Полосатая старейшина вскочила на лапы, ткнув себя в промокшую шерсть, и раздраженно зашипела. Огнезвезд знал, что если даже Горностайка и может капризничать, она никогда не навредит котенку. Но Паучок с Копушей не были в этом уверены. Котята испуганно припали к земле и поползли назад к матери и отцу.

Огнезвезд залюбовался этими баловниками и не заметил, как из палатки оруженосцев выбежал Ежевичка. Поскольку наставником молодого оруженосца был сам предводитель, будущего воителя вел к Скале глашатай. Полосатая шерсть Ежевички была вылизана до сверкающей гладкости, а его янтарные глаза казались еще больше, чем обычно.

Огнезвезд спрыгнул со скалы и встал перед своим оруженосцем. Теперь он ясно видел, что за внешней серьезностью Ежевички прячется почти невыносимое волнение. Огнезвезд ощутил укол вины. Только сейчас ему стало понятно, что значила сегодняшняя церемония для полосатого сына Звездоцапа. Неужели Ежевичка до последнего момента сомневался в том, что племя захочет принять его в свои ряды?

Огнезвезд поднял голову и торжественно произнес священные слова, которыми каждый предводитель испокон веку приветствует нового воина.

— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю предков—воителей взглянуть на этого оруженосца. Он не жалел сил, постигая славный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам нового воителя Грозового племени.— Огнезвезд пристально посмотрел в горящие глаза оруженосца. — Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

— Обещаю! — ответил оруженосец, и в этот момент никто в племени не смог бы усомниться в искренности его клятвы.

— В таком случае властью Звездного племени я забираю у тебя имя оруженосца и даю тебе воинское имя. Отныне ты будешь зваться Ежевика. Звездное племя гордится твоей преданностью и отвагой, и мы с радостью принимаем тебя в ряды воителей Грозового племени.

Янтарные глаза Ежевики потемнели, когда Огнезвезд упомянул о преданности, а сам предводитель почувствовал, как шерсть зашевелилась у него на плечах от тяжести этого слова. Он не сомневался в преданности Ежевики, но — видит Звездное племя! — ему было нелегко заставить себя доверять сыну Звездоцапа. От его внимания не укрылось и то, что несколько котов начали тихонько перешептываться, обсуждая напутствие своего предводителя.

Сделав шаг вперед, Огнезвезд положил подбородок на голову нового воителя и почувствовал, как дрожь пробежала по телу Ежевики.

— Ежевика! Ежевика!

Все племя радостно выкрикивало имя нового воителя. Несмотря на то, что Ежевика был сыном Звездоцапа, он пользовался большой любовью и уважением среди Грозовых котов, и теперь они искренне разделяли его торжество.

По дороге к скале Огнезвезд бросил случайный взгляд на лужицу, ослепительно сверкавшую под солнцем. В ней совсем недавно играли котята, а теперь отражалось какое—то странное облако...

Огнезвезд моргнул. Это было не облако. Это была кошачья морда. Серый кот с белыми пятнами и голубыми глазами испытующе смотрел на Огнезвезда. И снова струйка уже знакомого запаха защекотала его ноздри...

— Кто ты? — прошептал Огнезвезд. — Чего ты хочешь?

В следующий миг один из расшалившихся котят с разбегу прыгнул в лужу, и лик кота рассыпался тысячей сверкающих брызг.

Огнезвезд поднял голову. В ясном голубом небе не было ни единого облачка. Он смущенно огляделся, надеясь, что никто из соплеменников не заметил его разговаривающим с лужей. Но они до сих пор толпились вокруг Ежевики. А предводитель никак не мог выкинуть из памяти образ серого кота.

Огнезвезд с вечерним патрулем прошел весь лес, до самых гнезд Двуногих, но нигде не встретил никаких следов опасности. Они вернулись перед самым наступлением ночи и, вбежав в лагерь, заметили Ежевику, одиноко сидевшего посреди поляны.

— Малыш, должно быть, ужасно устал, — сочувственно прошептала Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. — Вчера он вернулся поздно, охотился, а сегодня с раннего утра опять побежал в лес вместе с Угольком и Крутобоком.

— Ничего, справится, — также тихо ответил ей Огнезвезд. — Закон велит новым воинам не смыкать глаз всю ночь до рассвета.

— А пока он сторожит, остальным можно и вздремнуть, — зевнул Белохвост и прошествовал в сторону воинской палатки.

Огнезвезд тихонько подошел к Ежевике.

— Все в порядке?

Тот молча кивнул. По традиции молодые воины должны были нести свою стражу в полном молчании. Огнезвезд едва сдержал улыбку, видя, с каким старанием Ежевика исполняет свою первую воинскую повинность.

— Вот и отлично, — сказал он. — Помни, в случае опасности ты обязан позвать на помощь. И обет молчания тогда отменяется.

Ежевика весь раздулся от гордости и важно кивнул, не сводя глаз с папоротникового туннеля.

Огнезвезд вернулся в свою палатку и свернулся на подстилке, но стоило ему закрыть глаза, как в ушах его снова зазвучал плач незнакомых котов.

«Нет!» Он все равно не сможет уснуть, слушая безутешные стоны невидимых страдальцев. Огнезвезд поднялся и вышел из палатки. Ежевика по—прежнему сидел на своем месте, а Песчаная Буря, хорошенько подкрепившаяся перед сном, неторопливо шла к своей палатке. Заметив Огнезвезда, она резко развернулась и подбежала к нему.

— Что—то случилось? Ты почему не спишь?

— Никак не могу уснуть, — признался Огнезвезд. Он не хотел рассказывать ей про свой сон, поэтому торопливо добавил: — Хочу пройтись, может быть, это меня немного успокоит. Не хочешь со мной?

Песчаная Буря молча кивнула. Они вместе пересекли поляну и вошли в папоротники. Не говоря ни слова, Огнезвезд устремился в сторону Нагретых Камней, которыми коты называли гладкие серые скалы, возвышавшиеся на границе Грозового и Речного племен.

Они взобрались наверх и растянулись на теплом камне, молча глядя на бегущую реку, испещренную отраженным светом звезд.

— Ты тревожишься из—за Ежевики? — помолчав, спросила Песчаная Буря. — Сомневаешься, что поступил правильно, сделав его воителем?

Ее вопрос застал Огнезвезда врасплох. Неужели его соплеменники думают, что он по—прежнему не доверяет своему оруженосцу? Удивление сопровождалось чувством вины из—за того, что они правы в своих сомнениях.

— Нет, — как можно тверже ответил Огнезвезд. — Ежевика ничем не похож на своего отца.

Песчаная Буря не стала возражать. Она просто привалилась головой к его плечу, и он с наслаждением вдохнул ее родной теплый запах.

Близость Песчаной Бури успокоила Огнезвезда, и все же он никак не мог выбросить из головы крики и плач неизвестных котов и забыть глаза, глядевшие на него из лужи.

Он взглянул на реку, лижущую подножие гладких камней... нет, это были не камни! Шерсть у Огнезвезда встала дыбом от страха, когда он понял, что видит перед собой котов — отчаянно плывущих котов, мокрых, измученных, из последних сил колотящих лапами по воде.

Он моргнул, и видение исчезло. Перед ним снова была река — просто река, усыпанная звездами, медленно несущая свои воды в бесконечный путь, в неизвестные земли...

«Великое Звездное племя! — взмолился Огнезвезд. — Что со мной происходит?»

Глава III
В эту ночь Огнезвезд не видел снов, но все равно спал беспокойно и наутро почувствовал себя совсем разбитым. Он сощурился от яркого солнечного света и увидел Уголька, идущего через поляну к Ежевике.

— Твое бдение окончено, — до Огнезвезда донесся его голос. – Давай, я найду, где тебе поспать.

Они исчезли в воинской палатке. А огненно—рыжий предводитель пересек поляну и протиснулся сквозь папоротниковый туннель, направляясь к палатке целительницы.

Серая Пепелица сидела возле трещины в скале и перебирала сухие травы. Рядом с ней стояла Яролика и с любопытством обнюхивала кучки душистых снадобий.

— Это лопух, — поясняла Пепелица. — Начни жевать его прямо сейчас, тогда ко времени рождения котят у тебя будет вдоволь молока.

Яролика лизнула несколько листочков и сморщила страдальческую гримасу.

— На вкус это хуже мышиной желчи! — пропыхтела она. — Но я буду есть столько, сколько нужно. Мои детки не должны голодать, верно?

— Ты умница, — улыбнулась Пепелица. — Приходи за травами каждое утро и, не мешкая, позови меня, как только почувствуешь, что котятам пришло время выбираться на свет. Думаю, ждать уже недолго.

— Спасибо, Пепелица! — Яролика поклонилась и, покачиваясь, побрела назад в сторону поляны, в конце туннеля минуя Огнезвезда.

— Постарайся как можно больше отдыхать, — кивнул он кошечке, пока та выходила на главную поляну.

Пепелица отряхнула лапки от приставших кусочков лопуха и весело подбежала к Огнезвезду. Когда—то она была обычной ученицей, но из—за происшествия на Гремящей тропе, в котором сломала лапу, серая кошка уже не смогла стать воительницей. Огнезвезд знал, как трудно отказаться от того, чему хотел посвятить всю свою жизнь. Предводитель до сих пор винил себя за то, что не уследил за своей ученицей.

— Что случилось?

— Понимаешь... мне нужно с тобой поговорить, — неуверенно начал он.

Он набрал в легкие побольше воздуха, приготовившись начать свой рассказ, как вдруг из кустов раздался истошный кошачий вой.

— Пепелица! Моя лапа!

— Великое Звездное племя! — пробормотала целительница.

Пестрая Медянка, самая беспокойная и несносная из всех оруженосцев, выскочила на полянку, держа переднюю лапку на весу.

Пепелица склонилась над ней, а Огнезвезд заметил острый шип утесника, торчащий из кровоточащей подушечки.

— Знаешь, Медянка, — проворчала целительница, — не стоило поднимать столько крика из—за обычной занозы. Ты вопишь так, будто тебя лиса укусила!

— Но мне же больно! — удивленно распахнула глаза ученица.

— Ложись на землю и дай сюда свою лапу!

Огнезвезд с любопытством наблюдал, как Пепелица ловко ухватила занозу передними зубами и без усилия вытянула ее.

— Ой, кровь! — заверещала Медянка.

— Кровь, — кивнула Пепелица. — Вылижи ее хорошенько, и все пройдет.

— Колючки сейчас цепляются к каждому коту, — строго сказал Огнезвезд ученице, вылизывавшей свою лапу, деловито работая языком. – Тебе еще и не такие колючки попадутся до того, как ты станешь старейшиной.

— Знаю, — ученица снова вскочила на лапы. — Спасибо, Пепелица, — кивнула Медянка. — Я побегу, ладно? Песчаная Буря обещала научить меня сражаться с лисами! — Не дожидаясь ответа, она сорвалась с места и скрылась в папоротниках.

Пепелица прыснула со смеху.

— Клянусь хвостом, после урока Песчаной Бури у нее все лапы будут в занозах!

— А у тебя, я смотрю, полные лапы забот, — покачал головой Огнезвезд. — И каждый день так?

— Это же хорошо, — кивнула Пепелица. — Я бы все отдала за то, чтобы у меня каждый день были только такие заботы. Ни большой крови, ни войны, ни смертей...

Её глаза восторженно засияли, и вновь Огнезвезд вспомнил ее ученицей. Какой бы она стала воительницей! Но тот случай направил всю ее энергию, которая была словно чистый, сияющий ручей, на путь целительницы.

— Хорошо, Огнезвезд. – напомнила она. – Но ты хотел о чем—то поговорить? Я слушаю.

Пепелица двинулась в сторону трещины в скале и ушами пригласила предводителя. Она убрала оставшиеся стебли лопуха на место.

Огнезвезд присел рядом с целительницей и смущенно пошевелил ушами.

— Понимаешь, я вижу сны...

Пепелица быстро посмотрела на него, но ничего не сказала.

— Но это не те сны, которые посылает Звездное племя, — с усилием продолжал Огнезвезд. — По крайней мере, я так думаю...

Волнуясь и сбиваясь, он описал Пепелице колючую траву незнакомой пустоши и отчаянные крики невидимых котов. Умолчал он только об отражении в луже и о котах, боровшихся с течением бурной реки. Он почему—то подумал, что Пепелица объяснит эти его видения игрой света или отражением звезд в черной воде.

Некоторое время Пепелица задумчиво смотрела на Огнезвезда, а потом негромко спросила:

— Значит, ты два раза подряд видел один и тот же сон?

— Да.

— В таком случае вот что я тебе скажу, дружок. Не ешь слишком много дичи на ночь, — Пепелица улыбнулась, но тут же посерьезнела и добавила: — Ты уверен, что эти коты были не из племени Ветра?

— Уверен! Та пустошь была совсем не похожа на вересковые заросли. Да и голоса у этих котов были другие, я же слышал. Кроме того, насколько я знаю, в племени Ветра сейчас все спокойно.

Пепелица кивнула.

— И в остальных племенах тоже... Может быть, тебе до сих пор снится битва с Кровавым племенем?

— Нет, хотя сначала я тоже так думал. Но я слышал плач, а не боевые крики. Понимаешь, с этими котами стряслась какая—то ужасная беда. Я очень хочу им помочь, но не знаю, как.

Пепелица сочувственно погладила его по боку своим пушистым серым хвостом.

— Хочешь, дам тебе маковых зерен для крепкого сна?

— Нет, спасибо. Я ведь не за сном к тебе пришел, а за советом. Мне нужно найти объяснение, понимаешь?

— Тогда я ничем не смогу тебе помочь... по крайней мере, пока. Но я непременно скажу тебе, если Звездное племя откроет мне твою тайну.

Огнезвезд молча кивнул и побрел обратно на поляну. Разговор с Пепелицей ничего не прояснил и ничем его не обнадежил.

В ту же ночь Огнезвезд снова увидел сон. На этот раз он стоял посреди бескрайней пустоши, а со всех сторон его окружали призрачные серые тени.

— Чего вы хотите? — кричал Огнезвезд. — Чем я могу вам помочь?

И снова ему никто не ответил. Предводитель уже начал думать, что обречен вечно натыкаться на эту пустошь, окликая котов, не слышавших или не желающих слышать его.

Когда он проснулся следующим утром, солнце уже высоко висело над верхушками деревьев. Теплый ветерок приятно ерошил рыжую шерсть предводителя. Он вышел наружу. Чернушка спешил через поляну к старейшинам, волоча перед собой огромный моховой шар. Тростинка и Яролика грелись на солнышке возле детской, наблюдая за весело дерущимися Копушей и Паучком.

Огнезвезд застыл, услышав громкий душераздирающий крик, донесшийся из глубины леса. Судя по всему, с тем котом что—то случилось. Неужели это сон Огнезвезда пришел за ним в реальный мир? Или он до сих пор спит, загнанный в ловушку собственного сна?

Он заставил свои лапы нести себя к папоротниковому туннелю. Но не успел он дойти до входа в лагерь, как оттуда появились Белохвост и Бурый, поддерживающие Долгохвоста. Его пасть была широко раскрыта, исторгая мучительные протяжные вопли. Оруженосец Белохвоста Капелька следовал за ними, его шерсть стояла дыбом от потрясения.

Глаза Долгохвоста были закрыты, кровь хлестала из—под опухших век и орошала светло—полосатую шерсть.

— Я не вижу! Я не вижу! — вопил он.

— Что случилось? — спросил Огнезвезд.

— Мы были на охоте, — объяснил Бурый. — Долгохвост поймал кролика, а тот развернулся и оцарапал ему глаза.

— Не волнуйся, — успокоил полосатого воина Белохвост. — Мы отведем тебя к Пепелице. Она вылечит твои глаза.

Огнезвезд последовал за котами, ведущими Долгохвоста через поляну к палатке целительницы. Белохвост позвал Пепелицу, и вскоре серая кошка появилась из трещины в скале и быстро захромала к Долгохвосту.

— Как это произошло?

Бурый повторил то, что сказал Огнезвезду, а Пепелица мягко положила свой хвост на плечо Долгохвоста.

Вопли полосатого воина перешли в хриплое, поверхностное дыхание. Его била крупная дрожь.

— Я ничего не вижу, — прошептал он. — Пепелица, я ослеп, да?

— Я не могу тебе ничего сказать, пока не осмотрю твои глаза, — ответила Пепелица. Огнезвезд знал, что она не будет врать ради его спокойствия. — Иди сюда и сядь на папоротники, чтобы я смогла нормально тебя осмотреть.

Она повела Долгохвоста к кучке папоротников прямо возле входа в пещеру. Полосатый воин свалился на них, все еще тяжело дыша.

— Капелька, принеси мне немного смоченного в воде мха, — попросила Пепелица. — Как можно быстрее.

Оруженосец взглянул на своего наставника Белохвоста и, едва увидев его кивок, умчался, оставив папоротники в туннеле качаться позади.

— Можете уйти, — кивнула целительница. — И пока не тревожьте Долгохвоста.

Белохвост и Бурый повернулись к выходу, но Огнезвезд шагнул к Пепелице, успокаивавшей Долгохвоста, поглаживая одной лапой по его боку.

— Я могу быть чем—нибудь полезен? — спросил он.

— Только если пойдешь со всеми и оставишь меня в покое, — ответила Пепелица язвительным тоном, напоминая свою наставницу Щербатую. Как только Огнезвезд развернулся, она добавила:

— А, попроси Белохвоста, чтобы он разрешил мне взять Капельку почти на целый день. Мне нужна его помощь.

— Хорошая мысль, — ответил Огнезвезд. — Я скажу ему.

Его сердце пронзила острая жалость к Долгохвосту. Когда Огнезвезд только пришел в лес, полосатый воин вел себя с ним вызывающе, а также он был очень близок со Звездоцапом. Но как только коварные планы глашатая были раскрыты, Долгохвост понял, кому он на самом деле предан. И стал одним из тех, кому Огнезвезд мог доверять безоговорочно.

Как только предводитель вышел на поляну, он увидел Белохвоста и Бурого, у которых Яролика узнавала последние новости. Кисточка и Крутобок вышли из воинской палатки, чтобы разобраться в случившимся.

Огнезвезд зашагал к Белохвосту и выполнил просьбу Пепелицы.

— Конечно, — согласился белоснежный воин. — Это безусловно будет отличной тренировкой для Капельки.

— И что теперь будет с Долгохвостом? — взволнованно спросила Яролика. — Неужели он действительно ослепнет?

— Пепелица еще не знает, — ответил Огнезвезд. — Будем надеяться на лучшее.

— Мне повезло, — почти про себя прошептала Яролика. — У меня остался хотя бы один здоровый глаз.

Увидев, как обеспокоены воины, Огнезвезд попытался их хоть чем—нибудь отвлечь.

— Как насчет охоты? — предложил он Белохвосту и Бурому. — Вам станет лучше. Я пойду с вами. Что бы ни случилось, племя должно быть сытым.

— А я поведу еще один патруль, — предложил Крутобок. — Кисточка, ты готова?

Выносливая бурая кошка кивнула, взмахнув хвостом.

— Я приведу Дыма, — добавила она.

Проводив взглядом ковыляющую к воинской палатке Кисточку, Огнезвезд бросил последний взгляд в сторону папоротникового туннеля. Теперь на поляне целительницы было все спокойно.

— Великое Звездное племя, — прошептал он. — Не дай Долгохвосту потерять зрение.

Эта ночь была слишком беспокойной для Огнезвезда, так что он не отдыхал в своей пещере. Предводитель боялся, что сон вернется. Он стал уже опасаться незнакомой пустоши и плача страдающих котов, которым никак не мог помочь.

Шагая через поляну, Огнезвезд услышал тихий шепот, доносившийся из палатки Пепелицы. Воин протиснулся сквозь туннель и увидел Долгохвоста, лежащего на папоротниках возле треснутой скалы. Его глаза были закрыты, но воин был слишком напряжен для спящего. Из—под век текли липкие слезы.

Возле Долгохвоста сидела Пепелица и слегка поглаживала его по лбу кончиком хвоста. Она шептала ему слова утешения, какими мать могла успокаивать раненого котенка.

Целительница взглянула на вошедшего Огнезвезда.

— Разве ты не должна отдыхать? — спросил он.

Ее синие глаза блестели в лунном свете.

— Я хотела бы спросить у тебя то же самое.

Огнезвезд неопределенно пожал плечами и сел рядом с ней.

— Я никак не могу заснуть. Как Долгохвост?

— Я до сих пор не знаю, — целительница набрала полную лапу разжеванных целебных листьев и мягко опустила их на глаза Долгохвоста. Огнезвезд узнал едкий запах ноготков.

— Слава Звездному племени, кровотечение остановилось, — продолжила Пепелица. — Но опухоль ничуточки не спала.

— Огнезвезд, — приподнял голову Долгохвост, оставляя глаза плотно закрытыми. — Что будет со мной, если я ослепну? Если я уже не смогу выполнять воинские обязанности?

— Не беспокойся об этом, — твердо сказал Огнезвезд. — Что бы ни случилось, в Грозовом племени всегда будет место для тебя.

Долгохвост глубоко вздохнул и снова положил голову. Огнезвезд подумал, что он немного расслабился. Предводитель надеялся, что у него получится заснуть.

— Послушай, Огнезвезд, — пока Пепелица говорила, она снова шлепнула немного разжеванных ноготков на глаза Долгохвоста. — Как твоя целительница, я велю тебе идти отдохнуть.

Она понизила голос, чтобы ее не услышал Долгохвост, и добавила:

— Твой сон никуда от тебя не уйдет — и ты это знаешь не хуже меня. Тебе надо узнать его значение, и ты сможешь это сделать, только наблюдая за этим сном до тех пор, пока не поймешь его смысл.

Огнезвезд поколебался — он не был уверен в этом. Эти сны только отдаляли его от истины.

— Ты права, — неохотно согласился Огнезвезд. — Но если Звездное племя хочет мне что-то сказать, пусть сделает послание более ясным.

Послушавшись Пепелицу, он зашагал к своей пещере. Но в этот раз ему ничего не приснилось.

Ранним утром следующего дня он снова пошел в палатку целительницы, на этот раз захватив Пепелице белку из общей кучи. Серая кошка все еще сидела возле Долгохвоста. Тот спал, свернувшись клубочком.

— Ты не отходила от него всю ночь? — спросил Огнезвезд, кладя белку перед Пепелицей.

— А как же иначе? Я нужна Долгохвосту. Не волнуйся, я ничуточки не устала, — противореча сама себе, она чуть не вывихнула челюсть в чудовищно широком зевке.

— Прошлой ночью ты заставила меня пойти немного поспать, — напомнил Огнезвезд. — А сейчас, как твой предводитель, я приказываю тебе. Я не думаю, что Долгохвосту станет лучше, если наша целительница заболеет.

— Но я беспокоюсь за него, — Пепелица понизила голос, даже несмотря на то, что Долгохвост спал. — Я думаю, его глаза заражены. Кроличьи когти обычно очень грязные, и я сомневаюсь, что перед тем, как оцарапать воину глаза, кролик помыл лапы в ручье.

Огнезвезд вгляделся в закрытые глаза Долгохвоста. Он не заметил большой разницы между их вчерашним и теперешним состоянием: они были все еще красными и опухшими, с засохшей липкой жидкостью и мякотью ноготков вокруг глаз.

— Плохие новости, — сказал предводитель. — Но все равно ты должна съесть эту свежатину и немного отдохнуть. Я снова пошлю тебе Капельку, — убедительно добавил Огнезвезд. — Он может приглядеть за Долгохвостом и позвать тебя, если тот проснется.

Пепелица встала на лапы и потянулась, сильно выгнув спину.

— Хорошо, — согласилась она. — Но сначала попроси Капельку набрать еще немного ноготков. На вершине оврага их достаточно.

— При том условии, если ты при мне съешь эту белку.

Пепелица нагнулась над белкой и снова посмотрела на Огнезвезда, прежде, чем начала есть.

— Я так боюсь, что не сумею сохранить зрение Долгохвоста, — призналась целительница.

Огнезвезд мягко коснулся носом ее уха.

— Каждый кот в племени знает — ты делаешь все, что в твоих силах. И Долгохвост, как никто другой, понимает это.

— А что, если моих сил не так уж и много?

— Много. У Грозового племени не может быть лучшей целительницы.

Пепелица вздохнула, потрясла головой и жадно проглотила кусок белки. Огнезвезд понимал, что напрасно пытается успокоить ее. Если Долгохвост ослепнет, Пепелица будет упрекать себя, как делала это раньше, когда подруга Крутобока Серебрянка погибла, родив их котят. Бережно коснувшись хвостом плеча целительницы, он отправился искать Капельку.

Огнезвезд вел своих котов к Четырем Деревьям. Целый день шел дождь, и коты успели насквозь промокнуть, пробираясь сквозь густую траву. Но к полуночи небо прояснилось, и полная луна ослепительно засияла с высоты.

Ежевика весело прыгал вокруг своего предводителя, глаза его горели, казалось, он не замечал ни холода, ни пропитавшей шерсть сырости.

— Да уймешься ты или нет? — заворчал на него Крутобок. — Можно подумать, ты впервые идешь на Совет!

— Но ведь раньше я приходил туда оруженосцем! — радостно пробасил Ежевика. — Крутобок, а Огнезвезд прямо перед всеми племенами объявит, что я стал воителем?

— Даю тебе честное слово, — с улыбкой обернулся к нему Огнезвезд.

— Но никто в это не поверит, если ты не перестанешь вести себя, как оруженосец, — вставил Крутобок, ласково шлепнув Ежевику хвостом по спине.

Шедший впереди Огнезвезд первым услышал гул множества кошачьих голосов и почувствовал в теплом ветерке запахи котов Речного племени, племени Теней и воинов Ветра. Он ускорил шаг. Измученный тревожными снами, Огнезвезд хотел как можно скорее очутиться среди знакомых котов.

Но когда до вершины холма оставалось не более трех шагов, он вдруг резко остановился. Ему показалось, что вниз, прямо ему навстречу ринулось целое кошачье племя. Огнезвезд зажмурился, а когда открыл глаза, то не увидел ничего, кроме черной полосы кустов. И лишь уже знакомый запах — на этот раз еще более сильный — говорил о том, что призрачные коты снова были здесь. Огнезвезд готов был поклясться, что видел прижатые уши, всклокоченную шерсть и испуганные, полные отчаяния, глаза воинов. Но что могло заставить их в таком страхе покинуть Совет?

— Ради Звездного племени, нельзя же так резко останавливаться! — раздался за его спиной сварливый голос Дыма. — Я чуть в тебя не врезался.

— Прости, — пробормотал Огнезвезд.

Стараясь унять дрожь в лапах, он взлетел по склону и замер на вершине холма. Прямо перед ним четыре священных дуба вздымали свои ветви к звездам, бросая пятна тени и света на спины собравшихся внизу котов. Он стоял здесь немного дольше обычного, пытаясь выследить странных котов. Но ничто не говорило ему об их происхождении, и от светлого воина, чью голову он увидел в луже, не осталось и следа. Пересилив себя, Огнезвезд взмахнул хвостом и первым ринулся вниз по склону.

Когда племя очутилось на поляне, Ежевика юркнул за спину Огнезвезда и подбежал к хорошенькой крапчатой кошке, чинно восседавшей чуть в стороне от остальных.

— Привет, Рыжинка! А я... а вот я... Я стал воителем! Теперь меня зовут Ежевика!

Рыжинка радостно заурчала и переплела свой пестрый хвост с полосатым хвостом брата.

— Поздравляю! Я горжусь тобой, Ежевика.

В нескольких шагах от них Крутобок радостно приветствовал своих детей, Урагана и Ласточку, которые совсем недавно стали воителями Речного племени. Огромный пушистый Ураган был очень похож на своего отца, тогда как серебристая красавица Ласточка с каждым днем все больше напоминала мать, красавицу Серебрянку.

Песчаная Буря сразу же направилась к глашатой Речного племени Невидимке, сидящей возле скалы. Эти кошки подружились, когда Звездоцап изгнал воительницу из ее собственного племени, и та жила в лагере Грозовых котов.

Огнезвезд молча прошел мимо приветливо болтающих котов и поспешил к Скале, на которой уже сидели Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч.

Звездный Луч сделал шаг навстречу старому другу и склонил голову:

— Доброй ночи, Огнезвезд. Теперь мы все в сборе и можем начинать Совет.

Огнезвезд кивнул и хотел было ответить, но его перебил оглушительный визг Чернозвезда.

— Я буду говорить первым! — заявил белый с черными лапами кот и, прищурившись, смерил недобрым взглядом остальных предводителей, давая им понять, что не потерпит никаких возражений.

Никто не стал спорить, лишь Звездный Луч выразительно переглянулся с Огнезвездом, а Пятнистая Звезда раздраженно дернула хвостом.

— Ну что ж, дичи у нас в племени Теней вдоволь, — неторопливо начал Чернозвезд. — И Рыжинка стала новой воительницей нашего племени.

Коты всех племен стали поздравлять Рыжинку, выкрикивая ее имя. Огнезвезд поглядел на молодую черепаховую воительницу, сидящую возле своего брата. Ее глаза светились гордостью. Но он также не мог не заметить, как несколько ее соплеменников, например, глашатая Ржавница, молчали, бросая на Рыжинку подозрительные взгляды. Огнезвезд подавил вздох. Некоторые коты до сих пор не доверяли ей из-за того, что она родилась в Грозовом племени.

— Вот только Двуногие стали захаживать на нашу территорию. Шляются повсюду, орут друг на друга, а иногда приказывают своим чудищам покинуть Гремящую Тропу и бежать прямиком по лесу.

— Они сходят с тропы? — ахнула сидевшая под Скалой Невидимка. — Но зачем? Неужели они преследуют твоих воинов, Чернозвезд?

— Нет, — прорычал предводитель племени Теней. — Не думаю, что они вообще догадываются о нашем существовании. Вообще, от этих Двуногих больше шума, чем вреда, вот что я скажу.

— Но они, должно быть, пугают дичь, — понизив голос, пробормотал Звездный Луч на ухо Огнезвезду. — Не хотел бы я, чтобы они появились на моей территории.

— Сумрачные коты лучше других умеют прятаться и оставаться незаметными, — так же тихо ответил ему Огнезвезд.

Тем временем Чернозвезд сделал шаг назад, уступая место Звездному Лучу.

— Иди, твоя очередь.

Предводитель племени Ветра вежливо кивнул и подошел к краю Скалы.

— В племени Ветра все спокойно, — доложил он. — У Хмуролики родилось трое котят, Одноус с Чернохватом недавно прогнали с нашей территории лисицу, которая отчего—то решила, что на пустоши жить будет легче, чем в лесу.

— Мы быстро ее переубедили! — завизжал снизу Чернохват, глашатай племени Ветра.

— Я советую вам быть начеку, — обернулся Звездный Луч к Пятнистой Звезде. — Лиса перебежала на вашу территорию, она перешла реку по каменному броду.

— Спасибо за услугу, Звездный Луч, — сухо отозвалась Пятнистая Звезда. — Нам только лисы и не доставало для полного счастья! Я предупрежу своих патрульных.

Огнезвезд подумал, что сделает то же самое. Около брода территория Речного племени была совсем узкой, так что напуганная лисица вполне могла миновать ее и углубиться в земли Грозовых котов.

Пятнистая Звезда важно шагнула вперед и начала свой рассказ.

— В пору Зеленых Листьев у нас, как всегда, вся территория кишит Двуногими. Большие катаются по реке на лодках, а котята играют в воде, распугивая рыбу. В этом сезоне река совсем обмелела, так что Двуногих у нас немного меньше. В целом еды пока хватает, не жалуемся.

Огнезвезд прищурился. Ему показалось, что Пятнистая Звезда сказала не всю правду. Если река сильно обмелела, то и рыбы в ней стало меньше, а значит, Речным котам достается меньше еды. Однако любой предводитель на месте Пятнистой Звезды постарался бы скрыть трудности от остальных котов, чтобы не выдать слабость своего племени.

— В Грозовом племени стало на одного воина больше, — громко провозгласил Огнезвезд, когда Пятнистая Звезда уступила ему место. — Наш Ежевичка стал воителем Ежевикой.

Поляна взорвалась приветственными криками, а Ежевика, весь распушившись от счастья, смущенно потупил глаза в землю. Дождавшись, пока стихнут поздравления, Огнезвезд продолжал:

— Дичи у нас вдоволь, а Двуногие даже не заглядывают на нашу территорию.

Давно уже в лесу не было такого короткого и спокойного Совета. Впервые за долгое время здесь не обсуждались вопросы выживания, раздоры между соседями и смертельные опасности, угрожающие тому или иному племени. В наступившей тишине Огнезвезд молча смотрел вниз. Почти невозможно было поверить, что совсем недавно эта мирная поляна была залита кровью, а в траве валялись мертвые тела лесных котов и бродяг из—за Гремящей тропы. В той битве Огнезвезд потерял свою первую жизнь и впервые увидел свой пока еще бледный силуэт в рядах призрачного звездного воинства.

В тот раз небесные предки дали ему отвагу продолжить бой и сказали, что в лесу всегда было и должно остаться четыре племени.

«Жизнь будет продолжаться вечно, как вечен этот лес, — с непривычным умиротворением подумал Огнезвезд. Изо дня в день будут патрули, будет тяжелый труд охотников и наставников оруженосцев. Даже печальные события, связанные с ранением Долгохвоста, и его собственные непонятные сны – казались мелкими и незначительными перед лицом символа бесконечной жизни племен. Огнезвезд был лишь звеном в длинной, длинной цепочке тех, кем движет преданность своему племени и Воинскому Закону. - И даже когда я потеряю свою последнюю жизнь, четыре Великих Древа все так же будут стоять на этой поляне. Четыре дерева — четыре племени, так было и так будет всегда».